국내 AI 반도체 선도업체 '리벨리온 - 사피온'의 합병 발표

국내 AI 반도체 스타트업 대표주자인 사피온과 리벨리온이 경쟁력 강화를 위해 합병을 결정했다. 이번 합병 추진은 국내 AI 반도체 기업간 대승적 통합을 통해 글로벌 AI인프라 전쟁에 나설 국가대표 기업을 만들겠다는데 양사가 합의한 결과다.

 

 

 

 

이를 두고 반도체 업계에서는 “잘한 결정”이라며 긍정적으로 평가하는 분위기다. 국내 AI 반도체기업이 전세계 AI 반도체 시장에서 90% 점유율을 차지하고 있는 엔비디아와 경쟁에서 성과를 낼 수 있을지 우려하고 있는 상황에서, 두 회사가 합병을 통해 기술을 강화하고 덩치가 커지면 승산이 높아지기 때문이다.

 

김형준 차세대지능형반도체사업 단장은 “양사가 합병을 결정한 것은 잘한 일”이라며 “스타트업인 사피온, 리벨리온은 각자 칩을 개발하고 성과를 내는데 많은 부담이 있었을 것이다. AI 반도체 개발에는 수백원 규모의 엄청난 비용이 드는데, 시리즈 A, B 투자를 받아서 칩을 한 두개 개발하고 나면 남는 금액이 없다. 양사의 합병은 재정적인 측면에서 더 단단해질 수 있고, 설계 인력에서 ‘맨 파워’가 늘어나니까 더 좋은 칩을 설계할 수 있을 것으로 본다”며 긍정적으로 평가했다.

 

사피온과 리벨리온은 실사와 주주동의 등 필요한 절차를 거쳐 3분기 중으로 합병을 위한 계약 체결을 마무리하고 연내 통합법인을 출범시키겠다고 밝혔다. 통합법인명은 아직 미정이며, 법인 출범 시기에 맞춰 결정할 예정이다. 합병 이후 경영은 리벨리온에서 담당하기로 했다. 합병법인 대표는 박성현 대표가 유력하다.

 

AI 반도체 업계 관계자는 “양사는 앞으로 약 1~2주 실사 기간 동안 기술 개발을 잠시 중단(홀드)하고, 서로의 기술을 비교하고, 인력을 평가하는 시간을 가질 예정”이라며 “실사를 통해 양사의 기술 중 한쪽을 살릴지, 새로운 칩을 만들 것인지 등을 고민해 봐야한다”고 말했다. 이어서 “문제가 없다고 판단되면 통합하는 절차에 들어가게 된다”고 덧붙였다.

 

리벨리온 관계자는 “오늘 사내 직원들에게 합병에 대해 공개하는 시간을 가졌다”라며 “처음에는 당황했지만, AI 반도체 경쟁력 확보 측면에서 긍정적인 분위기다”라고 말했다.

 

양사의 합병은 SK가 먼저 제안한 것으로 알려진다. 업계 관계자는 “SK는 사피온 기술에 대해 긴가민가하고 있었는데 리벨리온의 기술력이 낫다고 판단하고 합병을 제안한 것 같다”고 전했다.

 

양사의 합병은 사피온-SK텔레콤, 리벨리온-KT 전략적 투자자 진영이 힘을 합친다는 점에서 주목된다. 사피온과 리벨리온은 각각 개발한 AI 반도체를 SK텔레콤과 KT 클라우드에 적용해 왔고, 차세대 칩 또한 실증 테스트를 실행할 계획이었다. 하지만 이들은 향후 2~3년이 우리나라가 글로벌 AI 반도체 시장에서 승기를 잡을 ‘골든타임’으로 보고, 빠른 합병이 필요하다는 데 뜻을 모았다.

 

두 회사는 그래픽처리장치(GPU)가 아니라 신경망처리장치(NPU)로 AI 가속기를 만든다. 인간의 뇌를 모방해 만든 NPU는 뇌 신경세포가 서로 연결돼 신호를 주고받는 것처럼 작동한다. GPU가 강점을 가진 방대한 데이터 학습보다는 AI 모델이 답을 내는 추론에 적합하며, 엔비디아 제품보다 전력 소모가 적은 것으로 알려졌다. 이 때문에 앞으로 AI 산업이 성장하면, NPU 수요도 급증할 것으로 기대된다. 

 

국내에서는 리벨리온과 사피온 외에 퓨리오사AI가 NPU 3대 회사로 인정받고 있었다.

 

경쟁 관계에 있던 리벨리온과 사피온이 손을 잡은 것은 아직 절대 강자가 없는 글로벌 NPU 시장을 공략하기 위해서다. 특히 엔비디아의 독점 때문에 AI 반도체 가격이 치솟자, 전 세계적으로 엔비디아 대체품을 찾으려는 움직임이 활발하다. 테크 업계 관계자는 “AI 분야에서 글로벌 빅테크를 대상으로 납품해야 하는 만큼, 기업의 규모를 키워야 할 필요성을 느꼈을 것”이라고 말했다.

 

사피온은 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직으로 출발해 2022년 분사한 AI 반도체 팹리스 기업이다. 당시 SK ICT 연합 3사(SK텔레콤, SK하이닉스, SK스퀘어)가 공동 투자해 출범했다. 사피온은 지난해 11월에는 추론용 NPU 시장을 겨냥한 차세대 칩 X300(7나노, TSMC 생산)을 출시해 올해 양산을 앞두고 있다.

 

SKT는 사피온의 지분 62.5%을 보유하고 있는데, SKT가 지분을 팔고 엑시트(투자금 회수)하는 구조는 아니다. 통합 법인을 만들고 SKT는 전략적 투자자(SI)로 남겠다는 계획이다. 올해 3분기 중 합병을 위한 본계약을 체결하고, 연내 통합 법인을 출범한다는 방침이다. 이외 구체적인 합병 형태 등은 아직 공개할 수 없다는 게 SKT의 공식 입장이다.

 

 

리벨리온은 2020년 박성현 대표와 오진욱 CTO 등이 공동 창업한 AI반도체 팹리스 스타트업이다. 창립 이후 3년간 ‘아톰(5나노, 삼성전자 파운드리)’ 등 2개 제품을 출시하며, 기업가치 8800억원을 인정받았다. 현재 리벨리온은 거대언어모델 시장을 겨냥한 차세대 AI반도체 ‘리벨(REBEL)(4나노, 삼성전자 파운드리)’을 올해 4분기 출시를 목표로 개발 중이다.

 

SK텔레콤 측은 “SK텔레콤은 합병 이후에도 전략적 투자를 이어가고, 글로벌 AI반도체 시장 진출과 대한민국 AI반도체 경쟁력 향상을 적극 지원할 계획이다”고 전했다. 사피온의 주주사인 SK스퀘어와 SK하이닉스도 대한민국 AI반도체 발전을 위해 합병법인 지원에 나설 방침이다. 또 리벨리온 투자자인 KT도 세계적 수준의 AI반도체 기업 탄생을 위해 이번 합병 추진에 뜻을 모았다고 밝혔다.

 

하지만, KT를 제외한 기존 리벨리온 주주들은 사전에 이와 같은 내용을 전혀 전달받지 못했다며 당혹감을 드러내고 있다. 리벨리온은 이날 오후 주주 간담회를 열고 합병안에 대해 투자자들과 ‘사후 논의’를 하기로 했다.

 

문제는 리벨리온이 이 같은 내용에 대해 주주들의 사전 동의를 구하지 않았다는 것이다. 통상 법인이 합병을 하거나 신규 투자를 유치하는 등 중대한 결정을 내릴 때는 기관 투자자 등 주주들의 동의를 얻어야 한다.

 

IB 업계의 한 관계자는 “주주들에게 한마디 말도 없이 이런 일을 결정하고 발표했다는 건, 계약 위반에 따른 페널티를 감수하겠다는 메시지로 해석된다”며 “이날 간담회에서 위약금을 지급할지 아니면 적정한 가치에 회사 측이 지분을 되사줄지 결정하지 않을까 싶다”고 말했다.

 

업계에 따르면 보통 이런 경우 회사는 투자 원금에 일정 내부수익률(IRR)을 붙여 투자자들에게 돌려줄 의무를 지닌다. IRR은 12~15% 선에서 정해지는 게 일반적이다.

 

한 벤처캐피털(VC) 관계자는 “많은 기관이 리벨리온 몸값이 지금보다 현저히 낮을 때 투자했는데, 지금에 와서 ‘합병에 불만 있으면 10%대 IRR만 받고 나가라’는 식으로 이야기한다면 굉장히 실망스러울 것 같다”고 말했다. 현재 리벨리온은 상장을 추진 중인데, 대다수 주주들이 2조원대 기업가치를 원하는 것으로 알려졌다.

 

 

리벨리온은 올해 초 8000억원의 기업가치를 인정받고 1650억원 규모의 시리즈B 투자를 유치했다. SI인 KT와 KT클라우드, 싱가포르 국부펀드 테마섹의 파빌리온캐피탈, KDB산업은행, 노앤파트너스, KB증권, KB인베스트먼트, SV인베스트먼트, 미래에셋벤처투자, 미래에셋캐피탈, IMM인베스트먼트, KT인베스트먼트, 서울대기술지주 등이 참여했다. 지난해 6월 몸값 3500억원에 시리즈A 투자를 유치한 지 약 1년 반 만에 기업가치가 4000억원 이상 오른 것이다.

 

반면 업계 일각에서는 이해할 만한 결정이라는 반응도 나온다. IB 업계의 한 관계자는 “AI 반도체 스타트업이 각자도생하기 힘든 상황에 이 방법이 최선일 수도 있다”면서 “두 회사 모두 매출도 제대로 못 내고 있는 만큼, 이렇게 힘을 합치면 경쟁력을 강화할 수 있을 것’이라고 말했다.

 

 

 

출처: 조선비즈, 머니투데이, 지디넷코리아, 디지털타임즈

 

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